Motivoivalla haastattelulla pyritään herättämään ihmisen oma muutosmotivaatio hänen omista lähtökohdistaan, jolloin hän onnistuu muutoksessaan, muuttaa elintapojaan/ terveyskäyttäytymistään todennäköisemmin ja tehokkaammin kuin perinteisellä neuvonnalla tai tavanomaisella ohjauksella.
Vuorovaikutuksen perustana ovat ihmiskeskeisyys, halu kuunnella ja auttaa, painostamisen tai syyllistämisen sijaan.
Keskeistä menetelmässä on oikeanlainen asenne – hyväksyntä ja asiakkaan oman päätäntävallan kunnioittaminen, yhteistyö, myötätunto ja aito empatia sekä asiakkaan omien ratkaisujen etsiminen suorien ohjeiden ja neuvojen antamisen sijaan.